La zona circundante del Refugio está constituida por un amplio escenario de desarrollo turístico, integrado por el PTGP, la Bahía Culebra, la cuenca Quebrada Grande, y fincas vecinas al oeste y sur del área.
El Polo Turístico Golfo de Papagayo
El proyecto está situado en el entorno de la Bahía Culebra, zona que desde 1982 el país destinó para desarrollar un Polo Turístico, con un marco político y legal, en el que se pretende y se ha logrado posicionar a Guanacaste y Costa Rica, con el transcurrir del tiempo, dentro del mapa turístico mundial.
Es un proyecto turístico regional, debidamente planificado y de alto nivel, orientado al disfrute de la naturaleza del país, a partir de un desarrollo turístico de sol y playa, en integración y armonía con el ambiente.
Sobre la marcha y como parte del proceso de desarrollo y replanificación, el proyecto cuenta con su Plan Maestro y un marco jurídico e institucional y terrenos en manos del ICT, para desarrollos turísticos vía concesiones a empresas privadas; también se han realizado trabajos de prospección e investigación arqueológica, con participación del Museo Nacional de Costa Rica (Lange y Abel-Vidor, 1980; Gutiérrez, 1998).
Se reconoce que desde su inicio el PTGP ha manifestado preocupación por los recursos naturales y culturales, pero en la realidad actual del desarrollo de la zona y la provincia de Guanacaste, es necesario actualizar los esfuerzos para la protección, conservación y educación, sobre los recursos de la Bahía Culebra.
Según el Plan Maestro del Polo Turístico Papagayo (ICT-ARQUECO, 1995), el Proyecto pretende un aprovechamiento sostenible que permita obtener beneficio económico y social, experiencias de calidad y respeto a la base de los recursos naturales y culturales.
En dicho documento se indica que se requiere esfuerzo especial para el manejo sostenible de las cuencas hidrográficas, en especial los humedales estuarinos, tal es el caso de Iguanita.
Dentro del contexto de aumento de oportunidades recreativas para la población nacional, el Plan Maestro considera
la instalación de un área de campamento para las familias que practican esta modalidad vacacional de bajo costo
(ICT-ARQUECO, 1995), que facilite la convivencia del hombre con la naturaleza y eso es compatible con los objetivos del Refugio y se señala en este Plan de Manejo del Refugio.
Dentro de las consideraciones, el plan maestro establece el “criterio de respeto total a las áreas protegidas”, plantas de tratamiento para aguas residuales y reutilización de agua; política de reducir, reusar y reciclar desechos, en coordinación con las municipalidades.
Así mismo, dentro de las unidades naturales y zonificación, considera a la cuenca Iguanita como zona de conservación y regeneración, por los mejores intereses sociales y por la fragilidad de los recursos que contiene y diversidad de especies. Se recomiendan labores de control de incendios y de cacería ilegal, regeneración natural y enriquecimiento de especies nativas, así como el establecimiento de corredores para conectividad de la zona con ASP, tal como el Parque Nacional Santa Rosa.
En las actividades permitidas se cita senderos naturales y artificiales, fotografía, educación ambiental, observación y estudio de la historia natural, de recursos culturales y caminatas.
La Bahía Culebra
El ambiente físico de Bahía Culebra es único en la costa Pacífica de Costa Rica. Su origen geológico es diferente al resto del país, junto con la Península de Nicoya se formaron hace aproximadamente 190-136 millones de años a partir de un basamento oceánico en latitudes ecuatoriales. Este basamento en su desplazamiento hacia latitudes mayores fue afectado por la colisión con montañas submarinas y sedimentación marina. Una vez en su posición actual, eventos volcánicos y erosivos moldearon la geomorfología actual de la bahía, formando acantilados, pequeñas cuencas, cerros y altiplanos (Jiménez, 1998).
Tiene una extensión de 20 km2 y una profundidad media no mayor de 35 m y varias pequeñas bahías, con profundidades entre 6-15 m. Al estar ubicada al fondo del Golfo de Papagayo y por su orientación N-SO, respecto al litoral, presenta una protección natural al oleaje, lo que la hace especial para zona portuaria (Jiménez, 1998).
De acuerdo con Jiménez (1998), el ambiente biofísico de Bahía Culebra está influenciado por factores climáticos y oceanográficos de gran escala (Zona de Convergencia Intertropical y zona de afloramientos de Papagayo), lo que provoca cambios estacionales importantes, con implicaciones ecológicas; recibe efectos marginales del afloramiento de Papagayo e influencias de fenómenos más oceánicos de corrientes marinas y vientos, lo que provoca una condición biofísica con cierta variación a lo largo del tiempo, efecto de vientos, y ciertas variaciones en la temperatura del agua.
La bahía es reconocida por su importancia ecológica y contiene comunidades coralinas basálticas, de arena y arrecifes rocosos, y manglares, que albergan y mantienen una importante diversidad de vida marina; también se observa con frecuencia cardúmenes de especies pelágicas en diferentes puntos de la Bahía, a las que se asocia gran cantidad de varias especies de aves marinas, entre las que sobresalen el Pelicano Pardo, la Fragata y los Charranes. Predomina el uso turístico marino, incluyendo el buceo recreativo y en menos proporción la pesca de subsistencia.
También la Bahía Culebra es reconocida por su riqueza y densidad de sitios arqueológicos. Como una de las pocas bahías protegidas en la costa del Pacifico, fue usada como puerto protegido desde hace miles de años. También, la riqueza natural de la bahía en peces, conchas, camarones hizo el lugar muy cómodo para la ocupación humana desde la época precolombina.
En las últimas tres décadas, la zona tomó gran relevancia hacia el desarrollo turístico, lo que ha llevado en unos sectores a cierta transformación del paisaje y en otros se observa un proceso de recuperación natural. Eso se debe a que aún bajo la política de un desarrollo con enfoque de sostenibilidad, en el marco del Polo Turístico, hay un costo ambiental inevitable, el cual se va manifestando con el transcurrir del tiempo. Predomina el uso turístico costero marino, incluyendo el buceo recreativo, y en menos proporción la pesca de subsistencia.
Las zonas que se han mantenido en mejor estado silvestre son los manglares, bosques de galería, bosques de acantilado y de alta pendiente, así como la cuenca Quebrada Grande, esencialmente por la vocación de protección y recuperación natural de esos terrenos. En el caso de la zona de Iguanita, se ha visto favorecida por haber sido declarada Refugio desde hace 11 años.
Los terrenos de los alrededores
Por sus condiciones de topografía, cobertura boscosa, la ubicación y su vocación parcial de protección, ese territorio complementa el rol de conservación del Refugio y contribuyen a la conectividad del Refugio hacia otros terrenos y ASP, particularmente hacia el norte con la EEFH y el Parque Nacional Santa Rosa; hacia el sur se conecta con las serranías y valles que sucesivamente hacen contacto con el Parque Nacional Diriá y Península de Nicoya (figura 4); por lo anterior, es muy importante velar por un desarrollo sostenible en todo el entorno.
Así mismo, es de gran relevancia mencionar que en ese escenario existen y “se protegen in situ” importantes y diversas expresiones de los recursos arqueológicos precolombinos de la región, cuyos ocupantes se desplazaban y tenían sus actividades en ese territorio; así mismo existen caminos históricos y huellas de un pasado más reciente.
Entorno Social y de desarrollo actual
La playa Iguanita se ha constituido por diversas razones en centro de visitas de gente de diferentes estratos sociales y de diferentes procedencias nacionales, pero especialmente gente de la zona que la han convertido en su centro vacacional principal. Esta tradición local de uso de la playa Iguanita, en determinadas fechas como semana santa y fin de año, ha hecho que la afluencia de turistas sobrepase la capacidad de carga de la playa, lo que provoca mayor riesgo de daños a los recursos naturales y culturales.
Parte de la playa está dentro del Refugio y se observan evidencias de daños en diversas formas, tanto dentro como fuera del área protegida y va desde marcas en los árboles, corta de ramas para estacas o leña, hasta depredación de varios componentes del ecosistema y uso de lugares donde visitantes realizan sus necesidades fisiológicas y depositan desechos.
Durante las semanas santa del 2004 y el 2005, las observaciones de uso, permitieron registrar que más de 1000 personas en cada época acamparon en el lugar, en condiciones totalmente rústicas y sin servicios básicos. Permanecieron en el lugar unos 130 vehículos y otros entraban y salían; algunas personas o familias trajeron sus mascotas, entre ellas loras, pericos y perros. Esos campistas construyeron unas 30 letrinas improvisadas y establecieron cocinas de gas y rústicas de leña; extrajeron recursos del mar. Parte de los desechos fueron recogidos y movidos del lugar por el Comité de Vigilancia de Playa Iguanita, otros los enterraron en la arena de la zona pública.
Conflicto en tierras vecinas
En las zonas inmediatas al Refugio existe una serie de conflictos por terrenos, dentro y fuera de la cuenca Q. Grande, que son reclamados por diferentes interesados como supuestos dueños, por posesión o compra. Esa situación ha repercutido en la recurrencia de incendios forestales que en la época seca de cada año afectan casi todos esos terrenos e incursionan en sectores del área protegida.
Se considera que dichos incendios son provocados en muchos casos por personas inescrupulosas o cazadores furtivos que transitan esos terrenos y merodean el Refugio; a menudo aparece que estos dicen que fueron aquellos y aquellos dicen que fueron éstos, lo cierto es que el problema ambiental ha sido persistente. Algunos de las personas involucradas han colaborado en el control de los incendios forestales en el área.
La cuenca Iguanita ha sido considerada como un baldío nacional, no obstante desde el año 1998 a la actualidad, ciertas personas aparecieron queriendo catastrar partes de ese terreno, el cual la comunidad local lo considera incorrecto y por el contrario, pretende que sea recuperado por ser parte del patrimonio del Estado (Avellán, H. 2005. Comunicación personal)
Por otra parte y desde hace varios años en la finca “Poroporo”, de unas 2000 ha, vecina inmediata del Refugio, se estableció un conflicto de intereses por la tierra, debido a dudas enfundadas sobre el estado legal de la tierra.
El asunto se suscitó debido a que el dueño, el francés John Pico, por razones de salud salió del país y luego murió, por lo que la finca quedó sola y sin administración. Los hijos del francés nombraron un administrador que luego se alió con otras personas e intentaron adueñarse. Otras personas, al conocer del asunto decidieron invadir en condición precaria y se amplió el pleito, incluyendo algunos desalojos. El pleito persiste pero se rumora que habrá un nuevo desalojo y desenlace final del conflicto (Avellán, H. 2005. Comunicación personal)
La situación más de fondo es la expectativa social por el valor futuro de esos terrenos, debido al auge del desarrollo del PTGP y en los alrededores, por lo que se han generado pretensiones de algún beneficio, y es importante que el asunto se clarifique y llegue a un desenlace. Aunque la situación afecta intereses de conservación, esta afuera de la administración del Refugio.
Plan de Manejo del Refugio Nacional Iguanita (Spanish) 
