3.4 Los visitantes al Parque Nacional Tortuguero

Dada la importancia del PNT como atractivo turístico y en la generación de recursos financieros para la comunidad de Barra del Tortuguero, se realizó un análisis cuantitativo y cualitativo del turismo. Del análisis efectuado se concluye que en efecto el PNT es un atractivo turístico sobresaliente en la región y en el país. Especies como las tortugas marinas, la belleza escénica de los ríos y caños, y la diversidad biológica del bosque tropical muy húmedo hacen de este lugar un destino turístico de alta jerarquía.

Comparativamente, en el 2002 el PNT fue la tercera ASP del país en cuanto a afluencia de visitantes no residentes, solo superada por los parques nacionales Volcán Poás y Manuel Antonio, respectivamente.

Existe una demanda creciente de visitantes al parque, dado que en los últimos cuatro años el promedio fue de 46.000 visitantes por año, condición muy diferente a la de los años ochentas, que fue de 2.128 visitas por año.

Esta afluencia de visitantes es principalmente de no residentes (80%). Lo anterior tiene como consecuencia que el PNT represente una fuente directa de recursos económicos, principalmente para la comunidad de Barra del Tortuguero que se ha convertido en una comunidad totalmente dependiente de la actividad turística, mediante el desarrollo de un gran número de empresas de servicios turísticos como hoteles, restaurantes, transporte, guías y artesanía, entre otros.

El manejo de la actividad dentro del PNT no responde a un proceso ordenado, o planificado, ni se cuenta con un Plan de Manejo de Visitantes que determine la capacidad de carga turística para cada sitio de uso público en el parque y el monitoreo de la misma. No existen estudios actualizados para el establecimiento de las tarifas de ingreso al parque nacional.

El manejo de los desechos sólidos y líquidos es un problema, ya que las características de la zona (nivel freático) no permiten una disposición adecuada de esos materiales. Esto provoca que los funcionarios del parque tengan que trasladar la basura hasta la ciudad de Guápiles, lo que implica un costo financiero muy elevado para el ASP.

Los servicios e instalaciones para los visitantes son limitados, ya que los recursos financieros del ASP no alcanzan para mejorar los senderos, contratar más personal, brindar información escrita y elaborar exhibiciones, entre otras.

La institución rectora (SINAC) no es proactiva, sino más bien reactiva, dadas las limitaciones de recursos y también el hecho de que la actividad de atención de visitantes no es un objetivo primario del parque. De lo anterior lógicamente se deduce, que la institución y los usuarios del parque (visitantes, empresarios, comunidades, ONG, gobierno local), deben hacer un esfuerzo conjunto para unir intereses y manejar la actividad turística bajo otra perspectiva, que la haga más sostenible en términos de bajo impacto ambiental, alta rentabilidad económica y adecuada distribución de los beneficios.