2.3 Contexto local: el Parque Nacional Tortuguero-PNT

2.3.1 Características generales

Se localiza en el noreste del territorio nacional y se estableció como parque nacional para conservar especies de flora y fauna que se encuentran en vías de extinción en el trópico americano; muestras de las principales asociaciones vegetales de la vertiente caribe; un sistema de ríos, caños y lagunas naturales considerados como de extraordinario valor escénico, recreativo y turístico; y especialmente, para conservar la colonia de tortugas verdes (Chelonia mydas) que desova en esas playas (Ley de creación del PNT, 1975).

Su declaratoria se remonta al 24 de setiembre de 1970 cuando, mediante Decreto Ejecutivo N° 1235-A se señalan sus límites territoriales y las normas generales que regirán su manejo. Posteriormente, el día 3 de noviembre de 1975, su declaratoria y sus normas generales de manejo son reafirmadas mediante Ley de la República N° 5680.

Desde el establecimiento de este parque nacional, los límites han sido modificados tres veces mediante Decretos Ejecutivos (1980, 1995 y 1998), y el área ha pasado de 64.701,45 Ha. (18.946 hectáreas terrestres y 45.755,45 marinas) que tenía en 1975 (Bermúdez y Mena, 1992), a 72.359 Ha. en la actualidad, 45.755 Ha. marinas y 26.604 Ha. terrestres (Ballestero, 2003).

El límite sureste del parque se localiza en línea recta a 50 Km. del Puerto de Moín, y el límite suroeste a 30 Km. de la ciudad de Guápiles (Ballestero, 2003).

Su parte terrestre (26.603, 55 Ha.), que abarca en su totalidad la zona de vida bosque tropical muy húmedo, se caracteriza por poseer un sistema de ríos y lagunas que sirven como medio de comunicación fluvial tanto para los pobladores locales como para los turistas que lo visitan, así como por un sistema montañoso de baja altura que no sobrepasa los 311 msnm, conocido como Lomas de Sierpe.

Desde la perspectiva ecológica (terrestre y marina), el parque alberga importantes especies de flora y fauna en peligro de extinción, especies que son endémicas del parque, y especies que son endémicas en el país (Mora, Rodríguez y López, 2003). Dadas las características sobresalientes de la flora y fauna presente en sus humedales, este parque nacional en conjunto con otras zonas de la región, fue designada en 1996 como Sitio Ramsar.

Su parte marina se caracteriza por tener una costa relativamente recta, la cual se está considerada como la zona más importante del mundo para la anidación y reproducción de la tortuga verde (Chelonia mydas). En sus aguas, características del mar Caribe, se protegen también otras especies de tortugas marinas como la tortuga baula (Dermochelys coriacea), la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), la tortuga caguama (Caretta caretta) y diversas especies de peces y otros organismos marinos de importancia nacional e internacional.

2.3.2 Clima

En la zona del Caribe costarricense y por ende en el PNT predomina el clima tropical húmedo y muy húmedo, porque los vientos alisios, provenientes del norte y el noreste, traen consigo hacia el continente mucha humedad que cae en forma de lluvia. En el sector norte del parque, la precipitación promedio alcanza los 6.000 mm anuales. Los meses de mayor precipitación corresponden a julio y diciembre y los meses relativamente menos lluviosos son marzo, abril y octubre (ICT, 2002).

La temperatura promedio anual en la zona del PNT oscila entre los 25°C y los 30°C y, a medida que se sube hacia las serranías, la temperatura disminuye en aproximadamente 1°C por cada 200 m que se asciende. El brillo solar en los meses lluviosos presenta los valores mínimos que oscilan entre las 2 y 3 horas de sol al día; los meses menos lluviosos dan los valores máximos de hasta 6 horas diarias (ICT, 2002).

2.3.3 Zonas de vida, asociaciones vegetales y hábitat

Según la clasificación para zonas de vida del Dr. Leslie Holdrige, el PNT se encuentra en su totalidad dentro de la zona de vida bosque tropical muy húmedo, donde se han clasificado de acuerdo con sus características ecológicas predominantes, 11 asociaciones vegetales divididas en asociaciones mayores y asociaciones menores: la comunidad halófita, la berma, la zona entisol 3, la zona entisol 1, los potreros y zonas inundables, los yolillales, las lomas de Sierpe y las mesetas de Agua Fría que representan a las asociaciones mayores, la faja pantanosa, los pantanos herbáceos y las comunidades herbáceas sobre canales y lagunas representan a las asociaciones menores (Molina y Víquez, 1984).

Otros autores (Mora, Rodríguez y López, 2003), señalan que la vegetación se puede diferenciar y agrupar en siete hábitat mayores, como son:

• Vegetación litoral
• Bosques pantanosos anegados
• Bosque sobre lomas
• Comunidades herbáceas de lag
• Yolillales
• Bosques de galería
• Pantanos herbáceos

2.3.4 Flora

En general, la vegetación de este parque se encuentra en muy buen estado de conservación, es común distinguir en el dosel árboles como el gavilán (Pentaclethra macroloba), el jobo (Spondias mombin), el aceituno (Simarouba amara) y el guácimo colorado (Luehea seemannii).

En el estrato inferior dominan árboles como el fruta dorada (Virola sebifera), el burío agrio (Hampea apendiculata), el guaitil (Genipa americana) y el guaitil colorado (Simira maxonii), mientras que en la orilla de los ríos la especie dominante son los árboles de sotacaballo (Zygia longifolia) (Mora, Rodríguez y López, 2003).

El sotobosque está dominado por palmas (Arecaceae), rubiáceas, melastomatáceas y varias especies de piperáceas en las partes más sombreadas; y helicóneas y platanillas (Calathea sp) en los claros. En la orilla de los canales la vegetación está dominada por especies propias de bosques inundados; las dos especies más comunes son el cativo (Prioria copaifera) y el yolillo (Raphia taedigera). Además es muy usual encontrar el aceituno, el gavilán y el sangregado (Pterocarpus officinalis).

Esta formación vegetal se encuentra por ejemplo, en los caños Sérvulo, Palma y Suerte, y en el río Sierpe. En los yolillales es común encontrar también gavilán (Pentaclethra macroloba) y guarumo (Cecropia insignis). También son comunes las especies cuyas semillas son esparcidas por el agua, como el poponjoche (Pachira aquatica) y varias lianas como Hiraea figinea (Malphigiaceae) y Combretum cacoucia (Combretacea) (Mora, Rodríguez y López, 2003).

2.3.5 Fauna

2.3.5.1 Peces

Entre los peces reportados en la zona hay varios de importancia económica para el ser humano, ya que sirven tanto de alimento como para la pesca deportiva; incluso, en el parque se han encontrado los ejemplares más grandes de algunas de las especies allí existentes: tal es el caso del gaspar (Atractosteus tropicus) que es un fósil viviente, y del robalo (Centropomus undecimalis) (Mora, Rodríguez y López, 2003).

En las comunidades aledañas al parque hay determinadas poblaciones de peces que son grupos relevantes por su valor como alimento, para la pesca deportiva o como fuente de aceite; un ejemplo es la calva (Centropomus parallelus), cuya migración masiva representa una importante fuente de ingresos para los lugareños de Barra del Colorado (Mora, Rodríguez y López, 2003).