El país le ofrece a los turistas una amplia gama de actividades de ecoturismo y a muy diversos precios
Nuestro país ha sido privilegiado por su geografía y por su gente. Factores que han permitido que sea vista como el primer destino de ecoturismo en el mundo. Sin embargo, este posicionamiento envidiable, que tiene una larga historia, no depende sólo de los atractivos biológicos, sino también de la combinación de atractivos, naturales o no, que ofrece la nación.El ecoturismo en Costa Rica se desarrolla mucho antes de que Héctor Ceba¡ los-Lascurain popularizara el término en 1983.
Don Efraín Chacón (Cabinas Savegre), Costa Rica Expediciones, las estaciones biológicas de la Organización para Estudios Tropicales — OET (La Selva, Palo Verde y El Jardín Botánico Wilson) y la Reserva M Bosque Nubloso de Monteverde, eran los pioneros en las décadas de 1960 y 1970. Tour operadores como Holbrook Travel y Víctor Emanuel Nature Tours también empezaban en los años 70 a traer visitantes de Estados Unidos, principalmente los interesados a observar aves.
Las primeras empresas expresamente diseñadas para combinar la conservación con el turismo y la responsabilidad social nacieron juntas al principio de la década de 1980: Horizontes Nature Tours, Marenco Beach & Rainforest Lodge, Rara Avis Rainforest Lodge & Reserve y Ríos Tropicales. Poco después, Tikal Tours abrió un departamento de "ecoturismo" y registró el término en 1985, mientras Costa Rica Suntours empezó también a promover este tipo de turismo.
Dónde estamos.
Hoy, hay cientos de empresas que ofrecen ecoturismo, el cual la Cámara Nacional de Ecoturismo (CANAECO) define como "aquel segmento especializado del turismo sostenible (turismo responsable), que promueve y apoya la conservación de la naturaleza y los valores culturales de los destinos, los interpreta para el cliente, favorece el mejoramiento socioeconómico de las comunidades locales persigue sensibilizar y satisfacer, de manera ética, a los clientes. Mantiene sus actividades con un diseño y a una escala apropiados al entorno y pone a sus clientes en contacto directo y personal con la naturaleza y la cultura local."
Un gran porcentaje de los turistas que visitan Costa Rica se motivan por el ecoturismo, pero hacen otras actividades complementarias. Según las encuestas de pasajeros aéreos del Instituto Costarricense de Turismo (ICT), el 61%de los vacacionistas que vienen a Costa Rica visitan un parque nacional, 66% observan flora y fauna y 65% utilizan un sendero natural. Sin embargo, aún más pasajeros (78%) visitan una playa. Esto quiere decir que la gran mayoría de los turistas, cuya principal motivación es el ecoturismo, también realizan otras actividades (41% hacen tiroleses; 50% visitan un volcán); más del 76% de los turistas se hospedan por lo menos una noche en la ciudad.
El atractivo de Costa Rica no es sólo su biodiversidad, sino la posibilidad de que un turista pueda, en siete o quince días de vacaciones, hacer el ecoturismo en dos o tres hábitats, visitar un volcán, quedarse en la ciudad, hacer rafting, surf o "canopy ziplines", descansar en una playa o participar en muchas otras actividades de ecoturismo, turismo convencional, rural o de aventura. Esto es una fuerte ventaja comparativa para Costa Rica, relativa a países más grandes donde las distancias hacen difícil combinar tantas actividades. Las empresas ecoturísticas, por ende, dependen de los hoteles de playa y ciudad, y viceversa.
Además, la gama de actividades ecoturísticas es grande.
Un visitante puede, en un parque nacional o en una reserva privada, visitar un bosque húmedo tropical, un bosque nuboso, un bosque seco, observar aves en un humedal y bucear en arrecifes de coral o con los tiburones. Puede visitar el páramo a 12.000 metros sobre el nivel M mar o explorar las costas del Pacífico y el Caribe, viendo el desove de las tortugas. También es posible para el visitante hospedarse en comunidades rurales ("turismo rural comunitario"), observando o participando en las faenas diarias y explorando las áreas naturales. Hay ecoturismo para todos los gustos y precios. Es posible gastar $10 diarios en casas y hospedajes humildes o albergues juveniles, o se puede gozar de todos los lujos y comodidades en un ambiente totalmente silvestre, gastando hasta $250 por día.
Hay además recursos disponibles para obtener información sobre el ecoturismo en Costa Rica: Cámara Nacional de Ecoturismo (CANAECO), el Eco-Index de Rainforest Alliance, la Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES), Certificación de Turismo Sostenible (CST), la Red de Reservas Naturales; así como libros especializados en ecoturismo como The New Key to Costa y la Guía de Turismo Rural Comunitario. También hay otros libros y guías de turismo de Costa Rica y, por supuesto, existen muchos tour operadores, dentro del país y en naciones emisoras, que se especializan en este mercado.
